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中国古代有一位著名的音乐家叫伯牙，弹得一手好琴。古人称：“伯牙鼓琴，而六马仰秣。”意思是说每当伯牙操琴的时候，美妙的音乐会引得正在吃草的马儿也会仰起头来聆听。
有一次，伯牙在泰山（中国东部）游览。大好的山川引得伯牙一时兴起，于是就走到附近的一个亭子里取下琴袋，摆好琴调好弦，望着美丽的风光开始弹起琴来。这时有一个樵夫名叫钟子期在此地路过，看见伯牙在弹琴，于是就坐在一旁静静地听。伯牙越弹越高兴，当描写巍峨耸立的高山时，弹出的曲子音色苍劲，飘渺的云如同入穹岩峡谷，似有悬崖峭壁回音对应。坐在一旁的钟子期自言自语地感叹：“善哉乎鼓琴，巍巍乎若泰山。”意思是说象泰山一样。当伯牙意在流水时，音色淙淙铮铮，象幽洞的寒流；冷冷清清，犹如松根之溪流；浩浩洋洋江海之平流；惊风骤雨，瀑布之飞流。钟子期沉醉在音乐之中，又自言自语地说：“善哉乎鼓琴，汤汤乎若流水。”伯牙所弹的乐曲意境，所寄托的情感，钟子期都能心领神会，伯牙大惊，知道遇见知音了，二人一见如故，结为知交。约定第二年此时再相会。
第二年伯牙如期赴约，可是总不见钟子期的到来，伯牙很奇怪，一打听：原来钟子期已经故去。伯牙悲痛欲绝，感叹自己今后弹琴再也没有这样的知音了，绝望之中当即弄断了琴弦，摔坏了宝琴，从此不再弹琴。
这个故事中伯牙弹的乐曲就是《高山流水》。这个曲子几经流传直到现在还在演奏。后来分为《高山》、《流水》两部分。
1977年8月20日，美国发射了两艘“航行者”太空船，科学家希望有朝一日能有兴遇到地球以外的“人类”。因此在太空船上有一张喷金的铜唱片（即使过了十亿年也会铮亮如新），唱片上共录有世界名曲二十七段，其中代表中国的乐曲就是用古琴演奏的这首古曲《高山流水》其中的《流水》。
