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文献记载，早在先秦两汉之间，已有为数不少的名琴传世，著名的有黄帝的“清角”、楚庄王的“绕梁”、司马相如的“绿绮”和蔡邕的“焦尾”，它们被称为中国古代之“四大名琴”。在神话与传说之中，名琴流传故事也是不胜枚举。《初学记》引南朝梁元帝《纂要》载：“古琴名有清角、鸣廉、修况、篮胁、号钟、自鸣、空中。”《淮南子》也有“鼓琴者期于鸣廉、修营，而不期于滥胁、号钟”的说法。有关这些名琴的具体内容，已难以一一考究。但有些名琴却伴随着美丽的故事，在中国传统文化中遗留下闪亮的轨迹。
如“号钟”琴，据《云笈七签》说，“黄帝之琴名号钟，作《清角》之弄。”刘向《九叹》也有“破伯牙之号钟兮，挟人筝而弹纬”的说法。黄帝之号钟，是否就是伯牙之号钟，不得而知。不过到唐代独孤及《夏中酬与迪狄华耀问病见赠》有“遥指故山笑，相看抚号钟”之句；不谈传说时代的黄帝，单说春秋时期的伯牙距唐代已近2000年之遥；他所抚的“号钟”，很难说与黄帝、伯牙还会有什么关系。相看抚号钟，也只是用典，泛指名琴。抑或后人附会前事，所斫同名之琴而已。不过，号钟一名作为名琴的代称流传千古，则已是确定无疑的事实。
古来咏琴之诗不可胜数，唐代李白《听蜀僧浚弹琴》一诗尤为琴家青睐。其云：
蜀僧抱绿绮，西下峨嵋峰。
为我一挥手，如听万壑松。
客心洗流水，余响入霜钟。
不觉碧山暮，秋云暗几重。
峨嵋青峰，夕阳晚霞。诗人于古刹之一隅，聆听家乡高僧弹奏古曲，以致心醉神游，沉湎其中，不觉夜色已暮。明代汪芝所编的琴谱《西麓堂琴统》中，载有一首古曲《凤求凰》。乐曲描绘了一个动人的爱情故事：司马相如曾以琴代言，一曲《凤求凰》打动了西蜀富豪的爱女卓文君，不惜与其私奔到成都当垆卖酒。《凤求凰》的故事脍炙人口，后世戏剧《琴挑》、《琴心》均以此为题材。乐府《琴歌》载有相如的“凤兮凤兮归故乡，遨游四海求其凰”等名句。李白诗中的“绿绮”者，正为古传司马相如所用名琴。至于诗中的“万壑松（风）”、“流水”、“霜钟”、“秋云”等语，也为后人用作琴名。
